В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно спрятать свое имущество. Ипполиту Матвеевичу Воробьянинову, некогда влиятельному предводителю дворянства в Старгороде, а теперь простому служащему ЗАГСа, умирающая теща сообщает важную новость. Оказывается, она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из двенадцати. Весь гарнитур был создан знаменитым мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет текущие дела и начинает поиски. К нему присоединяется молодой человек по имени Остап Бендер, известный как ловкий делец и искатель приключений. Его помощь, разумеется, небескорыстна. Найти рассредоточенные по разным местам стулья оказалось сложной задачей. Ситуацию усугубляет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о собственном свечном производстве в Самаре и теперь тоже включился в гонку за сокровищами.